Berapa banyak energi yang layak dikonsumsi oleh suatu industri?  Saat ini, organisasi di seluruh dunia menghadapi tekanan untuk membatasi konsumsi sumber energi tak terbarukan dan emisi karbon ke atmosfer.  

Tetapi mencari tahu seberapa banyak konsumsi  adalah pertanyaan kompleks yang terkait dengan perdebatan seputar prioritas kita sebagai masyarakat.  Perhitungan tentang barang dan jasa mana yang “layak” menggunakan sumber daya ini sebenarnya adalah pertanyaan tentang nilai.  

Karena cryptocurrency, dan Bitcoin khususnya, semakin menonjol, penggunaan energi telah menjadi titik nyala terbaru dalam percakapan yang lebih besar tentang apa, dan untuk siapa, mata uang digital benar-benar bagus.

Sepintas, pertanyaan tentang penggunaan energi adalah pertanyaan yang wajar.  Menurut Cambridge Centre for Alternative Finance (CCAF), Bitcoin saat ini mengkonsumsi sekitar 110 Terawatt Hours per tahun - 0,55% dari produksi energi global, atau kira-kira setara dengan penarikan energi tahunan negara-negara kecil seperti Malaysia atau Swedia.  Ini pasti terdengar seperti energi yang banyak.  Tetapi berapa banyak energi yang harus dikonsumsi oleh sistem moneter?

Bagaimana Anda menjawabnya kemungkinan besar tergantung pada bagaimana perasaan Anda tentang Bitcoin.  Jika Anda yakin bahwa Bitcoin tidak menawarkan utilitas selain berfungsi sebagai skema ponzi atau perangkat untuk pencucian uang, maka masuk akal untuk menyimpulkan bahwa mengonsumsi energi dalam jumlah berapa pun adalah pemborosan.  

Jika Anda adalah salah satu dari puluhan juta orang di seluruh dunia yang menggunakannya sebagai alat untuk menghindari penindasan moneter, inflasi, atau pengendalian modal, kemungkinan besar Anda berpikir bahwa energi tersebut dihabiskan dengan sangat baik.  Apakah Anda merasa Bitcoin memiliki klaim yang valid atas sumber daya masyarakat, tergantung pada seberapa besar nilai yang menurut Anda diciptakan Bitcoin bagi masyarakat.

Namun, jika kita ingin mengadakan debat ini, kita harus memahami dengan jelas bagaimana sebenarnya Bitcoin menggunakan energi.  Memahami konsumsi energi Bitcoin mungkin tidak menjawab pertanyaan tentang kegunaannya, tetapi dapat membantu untuk mengontekstualisasikan seberapa besar dampak lingkungan yang sebenarnya dibicarakan pendukung Bitcoin.  Secara khusus, ada beberapa kesalahpahaman utama yang perlu ditangani.

Pertama, ada perbedaan penting antara berapa banyak energi yang dikonsumsi sistem dan berapa banyak karbon yang dipancarkannya.  Meskipun menentukan konsumsi energi relatif mudah, Anda tidak dapat mengekstrapolasi emisi karbon terkait tanpa mengetahui campuran energi yang tepat - yaitu, susunan berbagai sumber energi yang digunakan oleh komputer yang menambang Bitcoin.  

Misalnya, satu unit energi hidro akan memiliki dampak lingkungan yang jauh lebih sedikit daripada unit energi bertenaga batu bara yang sama.

 Konsumsi energi Bitcoin relatif mudah untuk diperkirakan: Anda cukup melihat hashrate-nya (yaitu, total daya komputasi gabungan yang digunakan untuk menambang Bitcoin dan memproses transaksi), dan kemudian membuat beberapa tebakan tentang kebutuhan energi perangkat keras yang digunakan para penambang.  menggunakan.  

Tetapi emisi karbonnya jauh lebih sulit untuk dipastikan.  Penambangan adalah bisnis yang sangat kompetitif, dan penambang cenderung tidak terlalu terbuka tentang detail operasi mereka.  Perkiraan terbaik geolokasi produksi energi (dari mana campuran energi dapat disimpulkan) berasal dari CCAF, yang telah bekerja dengan kumpulan penambangan utama untuk mengumpulkan kumpulan data lokasi penambang yang dianonimkan.

 Berdasarkan data ini, CCAF dapat menebak tentang sumber energi yang digunakan penambang menurut negara, dan dalam beberapa kasus, menurut provinsi.  Tetapi kumpulan data mereka tidak mencakup semua kumpulan penambangan, juga tidak mutakhir, membuat kami sebagian besar masih tidak tahu tentang bauran energi aktual Bitcoin.  

Selain itu, banyak analisis profil tinggi menggeneralisasi bauran energi di tingkat negara, yang mengarah ke potret yang tidak akurat tentang negara-negara seperti Cina, yang memiliki lanskap energi yang sangat beragam.

 Akibatnya, perkiraan persentase penambangan Bitcoin menggunakan energi terbarukan sangat bervariasi.  Pada bulan Desember 2019, satu laporan menunjukkan bahwa 73% dari konsumsi energi Bitcoin adalah karbon netral, sebagian besar karena banyaknya tenaga air di pusat-pusat penambangan utama seperti Cina Barat Daya dan Skandinavia.  

Di sisi lain, CCAF memperkirakan pada September 2020 angkanya mendekati 39%.  Tetapi bahkan jika angka yang lebih rendah benar, itu masih hampir dua kali lipat dari jaringan AS, menunjukkan bahwa melihat konsumsi energi saja bukanlah metode yang dapat diandalkan untuk menentukan emisi karbon Bitcoin.
 

Faktor kunci lain yang membuat konsumsi energi Bitcoin berbeda dari kebanyakan industri lain adalah Bitcoin dapat ditambang di mana saja.  Hampir semua energi yang digunakan di seluruh dunia harus diproduksi relatif dekat dengan pengguna akhirnya - tetapi Bitcoin tidak memiliki batasan seperti itu, memungkinkan penambang untuk memanfaatkan sumber daya yang tidak dapat diakses untuk sebagian besar aplikasi lain.

 Hydro adalah contoh paling terkenal dari ini.  Pada musim hujan di Sichuan dan Yunnan, sejumlah besar energi air terbarukan terbuang percuma setiap tahun.  Di daerah-daerah ini, kapasitas produksi secara besar-besaran melebihi permintaan lokal, dan teknologi baterai masih jauh dari cukup maju untuk membuatnya bermanfaat untuk menyimpan dan mengangkut energi dari daerah pedesaan ini ke pusat-pusat perkotaan yang membutuhkannya.  

Wilayah-wilayah ini kemungkinan besar mewakili satu-satunya sumber daya energi terdampar terbesar di planet ini, dan oleh karena itu bukan kebetulan bahwa provinsi-provinsi ini adalah pusat penambangan di Tiongkok, bertanggung jawab atas hampir 10% penambangan Bitcoin global di musim kemarau dan 50% di  musim hujan.

 Jalan lain yang menjanjikan untuk penambangan netral karbon adalah gas alam yang dibakar.  Proses ekstraksi minyak saat ini melepaskan sejumlah besar gas alam sebagai produk sampingan - energi yang mencemari lingkungan tanpa pernah sampai ke jaringan.  Karena terbatas pada lokasi tambang minyak jarak jauh, sebagian besar aplikasi tradisional secara historis tidak dapat memanfaatkan energi tersebut secara efektif.  

Tetapi penambang Bitcoin dari North Dakota hingga Siberia telah mengambil kesempatan untuk memonetisasi sumber daya yang terbuang percuma ini, dan beberapa perusahaan bahkan mencari cara untuk mengurangi emisi lebih lanjut dengan membakar gas dengan cara yang lebih terkontrol.  Tentu saja, ini masih pemain kecil di arena penambangan Bitcoin saat ini, tetapi di belakang perhitungan amplop menunjukkan bahwa ada cukup gas alam yang menyala di AS dan Kanada saja untuk menjalankan seluruh jaringan Bitcoin.

 Agar adil, monetisasi gas alam berlebih dengan Bitcoin masih menghasilkan emisi, dan beberapa orang berpendapat bahwa praktik tersebut bahkan bertindak sebagai subsidi untuk industri bahan bakar fosil, mendorong perusahaan energi untuk berinvestasi lebih banyak dalam ekstraksi minyak daripada yang mungkin mereka lakukan.  

Tetapi pendapatan dari penambang Bitcoin menurun drastis dibandingkan dengan permintaan dari industri lain yang bergantung pada bahan bakar fosil - dan permintaan eksternal tidak mungkin hilang dalam waktu dekat.  Mengingat kenyataan bahwa minyak sedang dan akan terus diekstraksi di masa mendatang, mengeksploitasi produk sampingan alami dari proses tersebut (dan bahkan berpotensi mengurangi dampak lingkungannya) adalah positif bersih.

 Menariknya, industri peleburan aluminium menawarkan kesamaan yang sangat relevan.  Proses mengubah bijih bauksit alam menjadi aluminium yang dapat digunakan memerlukan banyak energi, dan biaya pengangkutan aluminium seringkali tidak mahal, begitu banyak negara dengan kelebihan energi telah membangun pabrik peleburan untuk memanfaatkan kelebihan sumber daya mereka.  

Daerah dengan kapasitas untuk menghasilkan lebih banyak energi daripada yang dapat dikonsumsi secara lokal, seperti Islandia, Sichuan, dan Yunnan, menjadi pengekspor energi bersih melalui aluminium - dan saat ini, kondisi yang sama yang mendorong investasi mereka dalam peleburan telah menjadikan lokasi tersebut pilihan utama untuk pertambangan Bitcoin.  

Bahkan ada sejumlah bekas pabrik peleburan aluminium, seperti pembangkit listrik tenaga air Alcoa di Massena, NY, yang telah langsung dialihfungsikan menjadi tambang Bitcoin.